Pod generickým liekom rozumieme liek po uplynutí doby ochrany duševného vlastníctva patriaceho majiteľovi pôvodného registrovaného lieku (so schválenou registráciou od príslušnej regulačnej autority na základe komplexného vyžiadaného predloženia údajov o bezpečnosti a účinnosti). Generický liek musí mať zhodný obsah a množstvo účinnej látky, zhodný profil bezpečnosti a účinnosti. Môže sa líšiť kvalitatívnym alebo kvantitatívnym obsahom pomocných látok a môže mať aj odlišnú liekovú formu (napr. tablety namiesto poťahovaných tabliet).
Zjednodušene sa za generické lieky (vždy však po porovnaní konkrétneho liečivého prípravku uvedeného na trh pôvodne) môžu považovať lieky, ktoré spĺňajú nasledujúce kritéria:

a.	majú kvalitativne a kvantitativne zhodný obsah liečiva (môžu sa ale líšiť obsahom pomocných látok),
b.	lieková forma je podobná (napr. tablety alebo poťahované tablety, resp. tobolky),
c.	sú preukázateľne biologicky ekvivalentné z hľadiska bezpečnosti a účinnosti, pričom ekvivalencia účinnosti sa väčšinou dokazuje prostredníctvom tzv. bioekvivalenčnej študie,
d.	uvádzajú sa na farmaceutický trh po uplynutí ochrannej lehoty duševného vlastníctva.

Nie je dôležité, kto je výrobcom príslušného lieku ani držiteľom registračného rozhodnutia. Je tomu tak preto, že celý rad farmaceutických spoločností s vlastným výskumom (často nazývaných ako výrobcovia originálnych liekov alebo spoločností orientovaných na výskum a vývoj), ktoré na farmaceutický trh prinášajú nové (originálne lieky), vyrábajú aj generické lieky.

generické lieky sa rozdeľujú na:
a.	značkové generiká, ktorých názov je tvorený umelo a predstavuje chránenú ochranú známku, alebo
b.	inn generiká, ktorých názov vychádza z názvu účinnej látky a je obyčajne doplnený názvom alebo skráteným názvom výrobcu.

Občas sa pre generiká používa aj výraz kópia. Význam tohoto pojmu nie je jednoznačný. Môže predstavovať buď pejoratívne označenie generického liečiva (generická kópia), alebo môže predstavovať liek vyrábaný na základe licencie - povolenia pôvodného majiteľa duševného vlastníctva (v ČR a SR je v súčasnosti okolo 100 takto vyrábaných liekov). Môže sa však jednať aj o liek uvádzaný nelegálne, v prípade štátov s nedostatočnou ochranou duševného vlastníctva. Tento význam pojmu kopia neprichádza v podmienkach SR do úvahy vzhľadom k uplatňovanému systému regulácie vstupu liečiv na farmaceutický trh, problémom je v štátoch tzv. tretieho sveta. Zjednodušene možno zhrnúť, že generický liek vstupuje na trh po uplynutí lehoty stanovenej pre ochranu duševného vlastníctva, kým kópia vstupuje na trh obyčajne nelegálne.

Duševné vlastníctvo sa delí do niekoľkých kategórií, ku ktorým patria oblasti patentov, obchodných známok, autorských práv a obchodných tajomstiev (nazývaných aj know - how).
Patenty sa používajú u vynálezov nových výrobkov a u procesov vo vedeckých oblastiach. Chránia investorov tým, že im zaručujú právo podržať si výsadné vlastníctvo ich vynálezu počas určitej obmedzenej doby, obyčajne 20 rokov od registrácie patentu. Táto ochrana umožňuje investovať do výroby a vývoja nových technológií, nakoľko patenty v značnej miere garantujú istotu návratnosti vynaložených prostriedkov. Farmaceutický priemysel spojený s výskumom nových molekúl významne súvisí s patentovou ochranou, bez ktorej by nemohol pokračovať vo vývoji nových liekov.

Na rozdiel od nefarmaceutických technológií, postupov a výrobkov je v oblasti farmaceutického výskumu cesta uvedenia nového výrobku alebo postupu na trh veľmi zdĺhavá. Uviesť nový liek od štádia objavu až k pacientovi totiž v priemere trvá viac ako 12 rokov a náklady prevyšujú 500 miliónov USD. Uvedenie jedného bežného lieku na trh znamená obyčajne screening 4 000-10 000 iných potenciálne účinných látok a klinické vyhodnotenie 5-10 najvýhodnejších na ľuďoch.
Keď skončí pôvodnému výrobcovi patentovaného liečiva exkluzívne právo užívania na trhu stanovené zákonom, môžu iné spoločnosti vyrábať a predávať generiká. Tieto spoločnosti sa nepodieľajú na nákladoch výskumu a vývoja vynakladaných originálnym výrobcom. Vstup generického liečiva na trh znamená obyčajne výrazné zníženie cien príslušného liečiva. Ceny generických liečiv musia kryť náklady na výrobu a distribúciu, ale neobsahujú náklady na výskum a vývoj novej účinnej látky. Obsahujú však náklady spojené s vývojom generického liečiva a s procesom jeho registrácie. Je pochopiteľné, že tieto náklady sú neporovnateľne nižšie ako náklady spojené s výskumom a vývojom novej účinnej látky.